Bastano pochi spinelli per alterare il cervello nei giovani?
Un nuovo studio evidenzia che anche l’uso sporadico di cannabis altera la struttura cerebrale del cervello >>
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Bastano pochi spinelli per alterare il cervello nei giovani?
Un nuovo studio evidenzia che anche l’uso sporadico di cannabis altera la struttura cerebrale del cervello legata a memoria e ansia. Servono nuove ricerche per chiarire i meccanismi
Redazione Salute
Dieci cose da sapere sulla cannabis
Lo sviluppo cerebrale degli adolescenti
«A quanto pare basta consumare solo uno o due spinelli per modificare i volumi della materia grigia in questi giovani adolescenti», sintetizza lo psichiatra Hugh Garavan all’Ansa. Una scoperta che manderebbe in fumo la convinzione comune che qualche canna in gioventù non possa avere conseguenze. I ricercatori hanno demolito questo falso mito analizzando i dati relativi allo sviluppo cerebrale e alla salute mentale di adolescenti arruolati tra Gran Bretagna, Irlanda, Francia e Germania nell’ambito del progetto europeo «Imagen». Lo studio ha incluso 46 quattordicenni che avevano fatto uso di cannabis appena una o due volte. Nel loro cervello sono stati riscontrati anomali aumenti di volume di alcune aree di materia grigia sensibili ai cannabinoidi: le alterazioni più significative sono state osservate nell’amigdala (legata alla paura e altri processi emotivi) e nell’ippocampo (legato alla memoria e alle abilità spaziali).
I meccanismi
Resta ancora da capire quale sia il significato di queste alterazioni strutturali. Solitamente nell’adolescenza il cervello va incontro a una «potatura» delle connessioni nervose che riduce i volumi: è dunque possibile che la cannabis vada a inibire questo processo ma servono ulteriori studi per capirne meglio i meccanismi. «I risultati dello studio comunque suggeriscono che negli adolescenti anche una breve esposizione alla cannabis può avere effetto sulle strutture cerebrali importanti per la gestione delle emozioni e per la memoria, quindi potrebbe predisporre a deficit emotivi e cognitivi anche a lungo termine», commenta all’Ansa Yuri Bozzi, docente di fisiologia al Centro Interdipartimentale Mente/Cervello (Cimec) dell’Università di Trento. «Questo è in linea con studi precedenti che hanno indicato come proprio nei giovani l’effetto della cannabis sia maggiore che negli adulti», ricorda l’esperto. «Durante l’adolescenza, infatti, si verifica una selezione delle connessioni nervose: grazie all’esperienza, vengono selezionate le migliori e più efficienti tra quelle formate in maniera ridondante nell’infanzia». Studi precedenti hanno dimostrato che le droghe possono modificare le connessioni: «una bassa esposizione alla cocaina, ad esempio, può aumentare il numero di piccole connessioni locali, quindi - sottolinea Bozzi - è probabile che anche la cannabis scateni un effetto simile, inibendo proprio quel processo di sfoltimento delle sinapsi. Avere troppe connessioni potrebbe far funzionare male il cervello, ma per capire le conseguenze a lungo termine servono nuove ricerche che seguano questi ragazzi nel tempo valutando le loro funzioni cognitive».
Gli studi su cannabis e adolescenti
Il nuovo studio è certamente destinato ad alimentare un dibattito già piuttosto acceso sulla liberalizzazione della cannabis, anche se finora gli studi si sono concentrati sull’uso abituale di marijuana. Di sicuro gli adolescenti sono coloro che rischiano di più. Diversi studi hanno dimostrato che l’uso della cannabis, il fumare marijuana, può indurre nell’adolescente un danno che si manifesta con difficoltà di memoria e apprendimento. Ricerche che operavano una distinzione tra l’inizio dell’uso della cannabis durante l’adolescenza, oppure nella vita adulta, hanno mostrato un deficit di attenzione e una scarsa performance cognitiva tra gli utilizzatori precoci di cannabis, quelli che hanno iniziato prima dei 17 anni; invece il deficit non è stato rilevabile in soggetti che hanno iniziato a usarla più avanti o nei soggetti usati come controllo secondo quanto emerso in una revisione pubblicata su Progress in Neurobiology nel 2015. L’uso precoce della cannabis potrebbe essere correlato anche all’insorgenza di disturbi psicotici. Molti studi, indipendenti fra loro, hanno supportato l’ipotesi che l’uso di cannabis possa portare a un aumentato rischio di psicosi più avanti nella vita. Uno degli studi oggetto della revisione ha mostrato che gli adolescenti che hanno usato la cannabis a partire dall’età di 15 anni risultavano 4,5 volte più esposti al rischio di ricevere una diagnosi di psicosi schizofreniforme entro i 26 anni.